Como a rainha das ratas-toupeiras impede que outras fêmeas engravidem

Um perfume que provoca infertilidade temporária nas fêmeas parece a base de uma ficção distópica.

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Mas, segundo um novo estudo, esse é justamente o método que as ratas-toupeiras-peladas (também conhecidas como ratas-toupeiras-peladas-africanas ou ratos-pelados) usam para garantir que apenas a rainha possa ter filhotes.

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Os cientistas sabem desde a década de 1980 que as ratas-toupeiras-peladas, um mamífero originário da África, são eussociais (termo usado para descrever o mais alto nível de organização social observado em alguns animais).

Isso significa que vivem em colônias altamente organizadas, formadas por operárias e uma única rainha no topo. A rainha é a única fêmea da colônia que se reproduz, enquanto os demais membros, tanto machos quanto fêmeas, cuidam dos filhotes. Leia também: Os fósseis brasileiros em Oxford que voltarão ao país para recompor acervo

"Sabíamos que a presença da rainha é importante em sua colônia para manter a ordem, mas também para que as demais fêmeas permaneçam com a capacidade reprodutiva reprimida", afirma Mohammed Khallaf, do Centro Max Delbrück de Medicina Molecular, na Alemanha, e principal autor do novo estudo.

Mas, segundo ele, ainda não se sabia exatamente como isso acontecia.

"Uma teoria era a de que a rainha simplesmente intimidava os demais animais, empurrando-os fisicamente para suprimir sua capacidade reprodutiva", disse o coautor, o professor Gary Lewin, também do Centro Max Delbrück de Medicina Molecular, que estuda ratas-toupeiras-peladas há 15 anos.

Mas então surgiu Khallaf, cuja pesquisa anterior era voltada para o olfato dos insetos. Mais de mundo

"Na primeira vez que Gary me levou para ver as ratas-toupeiras-peladas, percebi que elas farejavam muito. Comecei a me perguntar se isso poderia ser a chave para sua eusocialidade", diz.

"O estudo tinha como objetivo inicial identificar os perfis químicos das ratas-toupeiras-peladas e verificar se o olfato era importante ou não", afirma.

"Mas então chegamos a um ponto de inflexão, quando descobrimos que uma substância química estava presente em maior concentração na rainha. A partir daí, a história começou." Leia também: Como os seres humanos serão no futuro?

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O composto químico em questão é chamado de miristato de isopropila. Ele é produzido pela rainha e está praticamente ausente nos indivíduos que não se reproduzem.

Khallaf conduziu um estudo para determinar se o odor dessa substância faria com que as ratas-toupeiras-peladas se comportassem de maneira diferente e descobriu que as fêmeas maiores evitavam o aroma.

"Foi o primeiro sinal de que essa molécula parece ser importante para as ratas-toupeiras-peladas", diz Lewin.

Em seguida, eles usaram um tipo de exame chamado ultrassonografia funcional para observar como o odor da substância química afeta o cérebro das ratas-toupeiras-peladas.

'Resultado reprodutivo'