Como a América Latina pode aproveitar seu potencial em minerais críticos?

Os minerais críticos estão se consolidando como ativos estratégicos que sustentam a transição energética, a política industrial e as aplicações de defesa e a América Latina poderia se favorecer desse momento, mas a necessidade elevada de capital, as lacunas tecnológicas e a dependência de processamento em países asiáticos, em especial a China, são entraves para o desenvolvimento dessa atividade. O diagnóstico está em relatório da agência de classificação de risco Moody´s.

O estudo cita que o ambiente competitivo da América Latina para minerais críticos é bifurcado entre produtores estabelecidos de grande escala e novos participantes, com barreiras mais elevadas para os participantes mais novos e de menor porte. Produtores incumbentes de grande escala e em conformidade regulatória, como a Corporación Nacional del Cobre (Codelco) e a Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), do Chile, e a Vale (VALE3), do Brasil têm uma vantagem competitiva.

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Mas participantes mais novos enfrentam barreiras de entrada mais elevadas, particularmente para obter financiamento sem operações estabelecidas ou contratos firmes de offtake, mesmo que tenham recursos de alta qualidade e operações de baixo custo.

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Enquanto isso, os regimes regulatórios latino americanos estão se tornando mais complexos e com maior fiscalização, elevando os riscos de licenciamento, estendendo os prazos e aumentando a intensidade de capital— mudanças que afetam desproporcionalmente participantes menores e mais novos

A empresa de classificação de risco explica que, apesar dos fortes fundamentos da região para minerais críticos, as condições latino-americanas são mais complexas para projetos downstream do que para a mineração upstream, devido aos obstáculos estruturais persistentes. Leia também: Ida de Milei à convenção do PL estreia ‘turnê’ da direita latino-americana

“Além dos recursos de alta qualidade, os investidores valorizam suporte regulatório, infraestrutura adequada, parcerias técnicas, execução eficaz de políticas ambientais e sociais e gestão disciplinada da exposição aos ciclos de commodities. A incerteza em torno das políticas públicas e regulatória permanece um risco central, podendo provocar atrasos mesmo em projetos que, em outras condições, seriam atrativos”, lista a Moody´s.

A agência explica que projetos bem estruturados, de baixo custo e alinhados a políticas terão desempenho melhor que aqueles com risco maior de refinanciamento e execução. Assim, grandes empresas estabelecidas, como Codelco, SQM e Vale, continuarão a atrair investimentos, juntamente com grandes empresas globais, como a BHP e a Rio Tinto, e novos participantes do segmento de lítio.

“No entanto, a incerteza em torno das políticas, limitações de infraestrutura, desafios ambientais e sociais e volatilidade de preços tendem a pressionar a qualidade do perfil de crédito, elevar os custos de financiamento e atrasar a execução dos projetos”, alerta.

O relatório destaca ainda que a viabilidade econômica de um projeto pode depender de restrições de infraestrutura e logística, como acesso à energia de baixo custo, água e transporte, que podem ou não estar disponíveis nas proximidades. “Sistemas rodoviários deficientes e a falta de acesso a portos tornam os custos de produção de lítio muito mais altos na Argentina do que no Chile”, destaca.

Congestionamento portuário e redes de transporte envelhecidas também podem atrasar as exportações e elevar os custos até mesmo para mineradoras estabelecidas no Chile e no Peru. “Os riscos técnicos e de execução também são considerações importantes para os investidores. A produção de materiais para baterias exige conhecimentos químicos avançados, controle consistente do processo e a capacidade de cumprir as rigorosas especificações de qualidade exigidas por clientes globais”, cita o estudo. Mais de economia

A Moody´s avalia que muitas operadoras latino-americanas não têm essa experiência, o que aumenta a sua dependência de parceiros tecnológicos estrangeiros e o risco de atrasos, excessos de custos ou operações de subescala. A China, por exemplo, tem experiência, cadeias de abastecimento integradas e economias de escala que os novos participantes não conseguem replicar rapidamente.

Os riscos de mercado e a volatilidade dos preços adicionam mais uma camada de incerteza para projetos de minerais críticos, com forte oscilação de preços, mesmo com demanda robusta de transição energética de longo prazo, destaca o estudo.

“Os preços do lítio subiram para cerca de USD80/kg no final de 2022, antes de cair para cerca de USD10/kg em 2024, enquanto os preços do cobre também flutuaram com as expectativas de crescimento global e os ciclos de demanda chineses. Essa volatilidade aumenta o custo do capital, complica o financiamento e atrasa as decisões finais de investimento. Projetos com contratos de offtake de longo prazo, baixos custos e balanços patrimoniais sólidos podem suportar mais facilmente esses ciclos do que aqueles que dependem de mercados à vista ou financiamento externo contínuo”. Leia também: Selic ainda elevada muda o jogo dos FIIs? veja quais segmentos saem na frente

A Moody´s diz também que, como a construção de capacidade de refino e processamento é intensiva em capital, tecnicamente complexa e exige prazos longos, os projetos na América Latina dependem frequentemente de parcerias com fornecedores consolidados.

A agência lembra que essas parcerias viabilizam o acesso a conhecimento técnico especializado, asseguram a demanda por meio de compradores previamente definidos e contribuem para a mitigação do risco de financiamento. “Projetos de lítio no Chile e na Argentina, bem como produtores de níquel e lítio no Brasil, firmaram parcerias com empresas asiáticas para tecnologia e contratos de offtake (compra mínima) de longo prazo.

Entenda a demanda por minerais críticos

Minerais críticos são matérias-primas essenciais para a transição energética, tecnologias avançadas e segurança nacional, e enfrentam riscos elevados de oferta devido à escassez geológica, à concentração geográfica ou à limitação de alternativas.

A elasticidade dos preços no médio prazo é relativamente baixa, com a demanda proveniente de investimentos impulsionados por políticas em bens de capital de longa vida útil, como EVs, redes elétricas, geração de energia renovável e armazenamento em escala de rede— e não do consumo discricionário.