As extraordinárias pessoas resistentes ao HIV

As extraordinárias pessoas resistentes ao HIV- e como elas podem ser peça-chave no combate ao vírus- Author, David Cox- Role, BBC Future- Published- Tempo de leitura: 8 min Por mais de três décadas, Loreen Willenberg, uma paisagista de 71 anos que morava em Sacramento, Califórnia, foi conhecida pelos cientistas que pesquisavam o HIV como uma anomalia intrigante. Willenberg testou positivo para HIV em 1992. No entanto, em vez de sobrecarregar seu sistema imunológico e, por fim, matá-la, o vírus permaneceu suprimido em seu corpo.

Ela conseguiu viver uma vida normal por muitas décadas– apesar de nunca ter recebido nenhum medicamento para a doença. " Meus médicos sempre me disseram que minha resposta imunológica ao HIV era muito singular", disse ela em uma entrevista em agosto de 2025.

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" Por muitos anos, eles não tinham certeza, mas sabiam que eu era diferente. "

Willenberg, que faleceu em abril deste ano, foi indiscutivelmente a "controladora de elite" mais famosa do mundo, um termo usado para descrever uma pequena parcela de indivíduos HIV positivos cujos corpos, de alguma forma, mantêm o vírus sob controle sem intervenções. Aproximadamente 0,5% de todas as pessoas infectadas com HIV compõem esse grupo extraordinário.

E os cientistas acreditam que elas detêm a chave para ajudar milhões de pessoas em todo o mundo a vencer o HIV. A própria sobrevivência de Willenberg ao vírus foi ainda mais notável, visto que, em 2022, ela foi diagnosticada com câncer em estágio quatro, que se espalhou de seus pulmões para o cérebro. Ela respondeu bem ao tratamento: a cirurgia e os intensos ciclos de medicação reduziram seu tumor. Leia também: Bishkek, a moderna capital onde herança soviética é destruída

Ao suprimir seu sistema imunológico para combater o câncer, no entanto, a medicação deveria ter permitido que o HIV latente em seu corpo ressurgisse e se reativasse. Mas quando os pesquisadores vasculharam as células de Willenberg em busca da presença do HIV, ainda não encontraram nenhum vestígio detectável do vírus. Por isso, na conferência da Sociedade Internacional de Aids de 2025, Xu Yu, professora de medicina do Ragon Institute of Mass General Brigham, MIT e Harvard, que investigou extensivamente sinais de HIV no corpo de Willenberg, discursou para uma plateia de cientistas e fez uma declaração impactante.

Willenberg, declarou ela, provavelmente estava completamente livre do HIV. Essa notícia extraordinária foi agridoce. Alguns meses depois, Willenberg sucumbiu ao câncer que enfrentava, falecendo em abril de 2026.

O legado que ela deixou, no entanto, é profundo: a prova de que uma das doenças infecciosas mais devastadoras surgidas no último século pode ser vencida. " Alguns controladores de elite, como Loreen, simplesmente não têm mais nenhum vírus viável [em seus corpos]", diz Yu.

" Depois de analisarmos bilhões de células, não encontramos absolutamente nada. "

Isso é particularmente significativo, diz ela, pois implica que é possível, em circunstâncias extremamente raras, que o sistema imunológico consiga erradicar o HIV por conta própria. Há um otimismo semelhante em torno de outra controladora de elite amplamente estudada da Argentina, uma mulher anônima na casa dos trinta anos conhecida como a paciente Esperanza (Esperança, em espanhol), que também é considerada potencialmente curada do HIV. Encorajados por essas histórias notáveis, cientistas como Yu têm se aprofundado na biologia das controladoras de elite. Mais de mundo

Eles acreditam que os sistemas imunológicos extraordinários dessas pessoas contêm pistas para o desenvolvimento de tratamentos de próxima geração para os 40,8 milhões de pessoas que vivem com HIV. Nos próximos anos, isso poderá ajudar a apontar para uma cura. Desertos genéticos

Normalmente, quando uma pessoa é infectada inicialmente com o HIV (Vírus da Imunodeficiência Humana), ele se espalha rapidamente pelo corpo. Ao se replicar inserindo seu material genético no DNA das células, o vírus se move da corrente sanguínea para os linfonodos antes de começar a suprimir o sistema imunológico, atacando e destruindo os glóbulos brancos, que são uma parte fundamental do sistema imunológico. Se o vírus não for tratado, os pacientes podem desenvolver Aids (Síndrome da Imunodeficiência Adquirida), condição na qual seu sistema imunológico se torna incapaz de defendê-los de outras infecções.

Em meados da década de 1990, o desenvolvimento de medicamentos antirretrovirais eficazes contra o HIV representou um momento decisivo na luta contra a Aids. Esses medicamentos impedem a replicação do HIV, prevenindo o colapso total do sistema imunológico que, em última instância, leva à morte. Isso permite que milhões de pessoas vivam vidas relativamente normais e saudáveis, apesar da infecção. Leia também: Mundo em foco: panorama

Em abril de 2026, um estudo revelou que a ampla distribuição de antirretrovirais em áreas com alta incidência da epidemia de HIV, como KwaZulu-Natal, na África do Sul, alterou a trajetória evolutiva da população humana. O uso desses medicamentos salvou tantas vidas que impediu alterações no genoma humano que, de outra forma, teriam ocorrido como consequência da seleção natural. Na maioria das vezes, porém, esses medicamentos nunca eliminam completamente o vírus.

O HIV ainda estabelece reservatórios em vários tecidos, incluindo sangue, linfonodos, cérebro e intestinos, o que lhe permite permanecer em estado latente por muitos anos, frequentemente sofrendo mutações para impedir que as células imunológicas o encontrem e o destruam. Em controladores de elite como Willenberg e a paciente de Esperanza, no entanto, essas regras parecem não se aplicar. Resultados preliminares de pesquisas sugerem que os controladores de elite são capazes de suprimir o vírus sem o auxílio de qualquer medicamento, porque possuem genes únicos que potencializam seu sistema imunológico adaptativo– a memória de longo prazo do corpo contra vírus e outros patógenos.

Especificamente, em controladores de elite, parece que um dos braços de suas defesas, chamado de células T CD8+, é especialmente equipado para inibir o vírus HIV. Mas isso ainda deixava a questão de como essas células

T CD8+ "turbinadas" conseguem suprimir o HIV aparentemente por tempo indefinido. Em 2020, Yu e outros pesquisadores realizaram um estudo com 64 controladores de elite, que revelou que eles pareciam ter aprisionado o vírus em vastos segmentos de DNA conhecidos como desertos genéticos, onde ele pode causar pouco dano.

Todos nós carregamos desertos genéticos. Eles representam extensas áreas do genoma que aparentemente não contêm nada relevante. Parece que as células imunológicas dos controladores de elite são capazes de empurrar o vírus para essas regiões do código genético, longe de quaisquer genes ativos que realmente tenham impacto em seus corpos.

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